« Le paysage américain a connu des transformations qui annonçaient à bien des égards les problèmes environnementaux auxquels nous sommes confrontés aujourd’hui », écrit William Cronon dans le prologue de son ouvrage salué internationalement comme étant probablement le meilleur livre d’histoire écologique jamais écrit. 660 pages dans lesquelles l’auteur mêle avec brio l’histoire, l’anthropologie, l’économie, l’écologie, l’industrie pour nous conter l’histoire fulgurante de Chicago et de ses alentours, de sa naissance dans un marécage de boue jusqu’à la « métropole » capitale du Grand Ouest américain. Il s’agit donc ici tout d’abord de l’histoire d’une ville, mais aussi de celle de la « nature » qu’elle a dû dominer pour exister, cette « nature » ayant été (et étant toujours) à l’origine de sa richesse (les marchés de matières premières, par exemple). Ville et campagne sont intrinsèquement liées, nous dit Cronon à juste titre ; il est impossible de penser l’une sans penser l’autre.

Ce livre dense mais extrêmement lisible, merveilleusement écrit, d’une intelligence rare aura demandé presque quinze ans de travail de recherche et d’écriture (l’ouvrage fut initialement une thèse de doctorat). Il montre en quoi, au-delà de l’histoire singulière d’une ville, les fondements de l’exploitation économique de la nature ont modelé cette dernière au point d’en faire une « seconde nature ».

« Le meilleur livre d’écologie historique jamais écrit, sans rival dans aucun domaine. » Bruno Latour

 « Un monument du genre. » Philippe Descola

« Le meilleur ouvrage d’histoire économique que j’aie jamais lu – et j’en lis beaucoup. » Paul Krugman, Prix Nobel d’économie 2008

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