Au cœur du roman, il y a Xin, le petit garçon de cinq ans témoin de la terreur qu’inspire le tigre, témoin de la disparition du père par une nuit de pluie diluvienne ensorcelé par une voix qui appelle à l’aide, témoin de la mort d’une sœur. Puis Xin succombe, tombé au fond d’un puits après les inondations. Ses parents ne peuvent faire le deuil de sa mort, quand survient un autre cataclysme, l’invasion japonaise. Mais Xin renaît des années plus tard, sachant seulement qu’il porte le prénom d’un oncle dont on lui cache l’histoire. Et les malheurs continuent à s’abattre : la rébellion communiste, la mort du père écrasé par un arbre. Car si Xin est au cœur du roman, c’est parce que Xin veut dire « souffrance », comme si la souffrance et la pluie étaient les deux seules choses qui ne s’arrêtaient jamais.

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