Alphonse Desjardins, 1854-1920
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Aussi étonnant que cela puisse paraître, on méconnaît la vie d’Alphonse Desjardins, le fondateur des caisses populaires qui ont donné naissance au mouvement qui porte son nom. Ses biographes ont surtout insisté sur l’histoire des caisses, reléguant les autres aspects de sa vie active au second plan. Pourtant, Desjardins est âgé de 46 ans lorsqu’il fonde la première caisse populaire à Lévis. Il est en pleine maturité et sa carrière est déjà bien remplie.
Au cours de sa vie, Alphonse Desjardins a été militaire, journaliste, éditeur des débats parlementaires du Québec, propriétaire de journal et sténographe français de la Chambre des communes à Ottawa. S’appuyant sur ses expériences personnelles, il se met en quête d’une solution financière aux difficultés socio-économiques engendrées par la question sociale. En se faisant le promoteur de l’idée de la coopération, il cherche à améliorer la condition des classes populaires. C’est ainsi qu’il fonde la première caisse populaire. À sa mort, survenue le 31 octobre 1920, il aura participé personnellement à la fondation de 163 caisses populaires, dont 136 au Québec, 18 en Ontario et 9 aux États-Unis.
Alphonse Desjardins est une figure marquante de notre histoire. Guy Bélanger nous fait découvrir un homme pragmatique, inscrit dans son époque, qui a contribué de façon exceptionnelle au développement social et économique du Québec.
L’histoire de la fédération des caisses Desjardins a déjà fait l’objet d’une publication, mais on n’avait jamais jusqu’à ce jour fait la biographie d’Alfred Desjardins. Au-delà du fondateur, on découvre le riche parcours d’un homme, à commencer par sa longue carrière. Suivre la vie de ce personnage important de l’histoire moderne c’est aussi découvrir le portrait de la société de l’époque. Pour le mouvement Desjardins, cette biographie sera un livre important en cette année de la coopération.
Guy Bélanger est détenteur d’une maîtrise en histoire de l’Université de Montréal. Après s’être engagé dans les coopératives d’habitation, il est entré à l’emploi de la Société historique Alphonse-Desjardins, à titre d’historien d’entreprise, en 1985. Depuis, il y a réalisé de nombreux travaux de recherches au sein du Mouvement des caisses Desjardins. Il est l’auteur d’articles sur l’histoire du mouvement ouvrier au Québec. Il a également signé plusieurs publications sur l’histoire du mouvement coopératif.
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