Harriet et la Terre promise est l’un des rares livres pour enfants écrits et illustrés par le peintre Jacob Lawrence. Ses livres sont des livres d’histoire, tous sont centrés sur un événement ou plutôt sur une figure marquante de l’histoire américaine en général et du peuple noir en particulier. Écrit en vers, le texte de cet album aux couleurs vives, aux formes sculptées, raconte « l’histoire d’Harriet Tubman, née esclave dans le Maryland vers 1820, et de son échappée héroïque vers le Nord et la liberté. Au risque de sa vie, elle est revenue dix-neuf fois pour mener plus de trois-cents des siens jusqu’à “La Terre promise” ».

Dans sa note introducive le peintre explique bien son intérêt pour ce genre de livre pour enfants : « Je me rappelle avoir entendu parler de Harriet Tubman par ma mère et par les nombreux instituteurs et bibliothécaires de la communauté de Harlem que j’ai eu la chance de côtoyer quand j’étais un très jeune garçon de cinq ou six ans. Comme tant de jeunes gens qui ont eu cette chance, je me souviendrai toujours du drame et des exploits d’Harriet. / On m’a dit que Harriet Tubman était née esclave et qu’elle avait fui ses maîtres juste avant la Guerre civile. Elle a rallié d’autres esclaves et, par les routes clandestines de l’Underground Railroad, elle a fait dix-neuf voyages du Sud au Nord… suivant toujours l’Étoile du Nord jusqu’à ce qu’elle parvienne avec les autres esclaves en fuite aux vastes champs de neige du Canada. C’était un parcours périlleux. Les propriétaires d’esclaves et leurs chiens étaient toujours sur leur piste, à la recherche d’esclaves en fuite. Harriet Tubman était une femme héroïque et très courageuse. / L’histoire américaine a toujours été l’un de mes sujets préférés. Quand on m’a donné la chance de choisir un sujet dans l’histoire américaine, j’ai décidé de faire une série de tableaux en hommage à Harriet Tubman ».

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