Si la photographie n’a en réalité pas été inventée en 1839, c’est cette année-là qu’elle est dévoilée au public et que commence à se former le discours sur les méthodes photographiques et sur les images. À partir de 1839, de nombreux acteurs, qu’ils soient savants, journalistes, artistes ou voyageurs, contribuent à inventer des métaphores, établir des comparaisons, forger des concepts et élaborer des raisonnements – en bref à instituer les canons et les cadres de référence du discours sur la photographie.
 
Face à la masse prodigieuse des choses publiées au cours des années qui ont fait immédiatement suite à 1839, cette édition présente les écrits rédigés juste avant 1839 ou, surtout, pendant cette année-là. Elle se concentre sur des textes qui ont paru dans les deux pays d’origine des premiers procédés photographiques, la France et la Grande-Bretagne. Des écrits publiés dans l’espace germanophone et aux États-Unis les complètent, pour mieux attester la rapide diffusion européenne et bientôt mondiale de la photographie et de son discours.
 
Dans cette anthologie, le lecteur découvre la profusion des motifs et des intérêts, des attentes et des promesses, des espoirs et des craintes qui se sont attachés à ce nouveau médium au moment de sa révélation au public.

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