Durant la période coloniale, l'Indochine a été à la fois la source et le récepteur de flux entrelacés de migrants, vietnamiens ou « étrangers asiatiques », principalement destinés à la « mise en valeur » : des migrants vietnamiens se sont déplacés en grand nombre, spontanément ou « organisés » par l'administration française, principalement du Nord vers le Sud, mais aussi en direction d'autres territoires de l'empire colonial ou vers la métropole.

Des immigrés ont aussi été recrutés dans les pays de la région afin de venir travailler en Indochine. L'historiographie internationale consacrée à « l'engagement colonial » de main-d’œuvre rend très peu compte de la situation indochinoise. Ce livre ambitionne de combler cette lacune; il voudrait aussi contribuer au renouveau des problématiques de ce champ de la connaissance historique. Pour ce faire, les études qui le composent conjuguent les approches de l'histoire, du droit, de l'anthropologie et de la littérature.

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