Fils d'un industriel du textile, le jeune Engels dut abandonner ses études pour rejoindre un établissement commercial de sa famille.Il commence alors à publier des articles qui dressent le tableau saisissant de la vallée de son enfance où le développement de l'industrie textile a créé un prolétariat pauvre, surexploité et abruti par le piétisme et l'alcool. Entre 1839 et 1842, il adopte la philosophie de Hegel tout en critiquant ses idées politiques conservatrices, puis participe à des groupes philosophiques et politiques et collabore à des revues où il s'affirme de plus en plus comme démocrate révolutionnaire. Pendant son service militaire, il suit les cours de l'université de Berlin en auditeur libre et publie plusieurs études critiques sur Schelling, dont l'ambition est désormais d'éradiquer l'hégélianisme.
Après avoir été en contact étroit avec les frères Bauer, il en vient à publier des articles dans la Gazette rhénane dont Marx est le rédacteur en chef.

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