À l’origine de ce livre, il y a l’idée très simple que le réel dépasse (et de loin) tout ce que l’on peut imaginer. Cela signifie, entre autres, que les bestiaires du passé, leurs enluminures et leurs flammes, ces abécédaires peuplés de dragons, de basiliques, de licornes et autres bêtes fabuleuses ne sont rien en comparaison de celles qui peuplent le monde vivant, bêtes tellement fantastiques qu’elles en deviennent à peine imaginables. L’auteur s’est donc attelé à la tâche enthousiasmante et ludique de donner des preuves de leur existence. Mais il ne le fait pas sans les ressources d’une vaste et solide culture scientifique. Car, plus que de littérature, c’est bien de science dont il s’agit principalement ici, de Darwin aux dernières avancées de disciplines aussi diverses que la paléontologie et la génétique.

​Original et foisonnant, ce livre richement illustré a été unanimement salué par la critique anglo-saxonne. Il a reçu le prix Roger Deakin de la Society of Authors en 2009 et le prix Jerwood de la Royal Society of Literature en 2010. En 2013 , il a été en lice pour le prix Winton de la Royal Society, pour le prix de la Society of Biology (catégorie générale) et pour le prix de la British Book Design & Production (catégorie meilleur livre britannique).

NB : Les prix indiqués sont sujets à changements sans préavis.